Le système des castes demeure bien vivace. Aux quatre castes répertoriées, brahmanes, kshatriya, vaisya et sudra, s'ajoute un groupe hors caste, les intouchables. Ils se désignent eux-mêmes sous le terme de dalit, signifiant opprimé ou paria. Notez toutefois que Kocheri Raman Narayanam, président de 1997 à 2002, est un dalit. En tant qu'étranger, vous serez également hors caste, sans pour autant être dalit.

Ne tendez pas la main à un Indien pour le saluer mais joignez les mains à la hauteur de la poitrine. Pour des raisons religieuses, ne caressez jamais la tête d'un Indien, enfant ou adulte, et ne dirigez pas vos pieds vers une personne, un temple ou la statue d'un dieu. Ôtez vos chaussures avant de pénétrer dans un lieu saint.

N'oubliez pas que la main gauche est impure et n'utilisez que votre main droite pour manger.
La Constitution reconnaît officiellement 18 langues et il existe 1 600 langues mineures et dialectes. L'hindi prédomine dans le Nord et le tamoul dans le Sud, mais l'assamais, le bengali, le gujurati, le kannada, le cachemiri, le malayalam, le marathi, l'oriya, le penjabi, le sanskrit, le telougou et l'ourdou sont également fortement employés. L'anglais, très largement parlé, permet la communication entre les Indiens de langues différentes.

Bonjour : : namaste (hindi), : vanakkam (tamoul)
Comment allez-vous ? : : aap kaise hain ? (hindi), : neengal nalama ? (tamoul)
Très bien merci : : bahut ache shukriya (hindi), : nandri nandraga irukkindren (tamoul)
Riz : : chaval (hindi), : saadham/soru (tamoul)
Eau : : pani (indi), : thanner (tamoul)
Comment va-t-on à... ? : : Kojane ke liye kaïse jana parega...? (hindi), : Naan yeppadi selvadhu... ? (tamoul)

Quelle que soit la forme d'art qui vous intéresse, vous serez comblé : des miniatures mogholes rajasthani à la somptuosité du Taj Mahal, du délire polychrome du temple de Sri Meanakshi à la délicatesse sensuelle des statues de Kajuraho, c'est un éblouissement permanent. Les artisans perpétuent cette grande tradition artistique et produisent à foison des objets superbes. Si le cinéma produit moult navets flamboyants "bollywood" ou "masala", de grands metteurs en scène, tels Satyajit Ray, sont mondialement reconnus. La littérature indienne, malheureusement peu traduite en français, compte nombre d'excellents auteurs.

Contrairement à une idée reçue, tous les hindous ne sont pas végétariens. Le végétarisme strict est limité au Sud, à l'état du Gujarat et à certaines villes saintes. Toutefois, ne rêvez pas d'un steak de bœuf : la vache est sacrée. Les restaurants musulmans servent du buffle. Les différences culinaires entre le Nord et le Sud sont considérables en raison du climat et des influences historiques. Dans le Nord, la viande, le pain et les céréales sont plus répandus, de même que la cuisine mughlai, apparentée à celles du Moyen-Orient et d'Asie centrale, où les épices jouent un rôle plus important que le piment. Dans le Sud, le riz accompagne des plats végétariens, pour la plupart fortement (voire extrêmement) relevés. Le dhal, sorte de soupe de lentilles, est omniprésent, soit en accompagnement, soit en tant que base du repas. Le thali est le plat passe-partout. Originaire de l'Inde du Sud, on le sert dans tout le pays. Il est réalisé à partir de curries de légumes, de condiments, 2 ou 3 sortes de pain (chapati ou puri), quelques papadam (gaufrettes de farine de lentilles), d'un bol de raïta (yaourt avec légumes émincés) et un dessert, plus une montagne de riz. Vous pourrez goûter des curries de viande ou de poisson et les succulents tandoori (moins forts que les curries). Dans le Sud, le masala dosa, crêpe de farine de lentilles farcies de légumes, est un superbe en-cas. Le lassi, yaourt battu sucré ou salé, calmera le feu des aliments.

La religion dominante est l'hindouisme, pratiquée par environ 80% de la population. Vient ensuite l'islam, avec plus de 100 millions de fidèles. Les sikhs, au nombre de 18 millions, résident principalement dans le Penjab. Les bouddhistes ne comptent plus que 6,6 millions d'adeptes. Les jaïna sont aujourd'hui 4,5 millions et vivent essentiellement dans l'Ouest et le Sud-Ouest de l'Inde. Les parsi, au nombre de 85 000, pratiquent le zoroastrisme et se regroupent à Bombay ; l'interdiction des mariages interconfessionnels conduit à la diminution de leur nombre. Les chrétiens (22 millions) sont majoritaires au Mizoram et au Nagaland. De petites communautés juives sont installées dans plusieurs villes..